Микола Іванович народився в Москві в 1810, в сім'ї військового скарбника, майора Івана Івановича Пирогова (1772 - 1825). Чотирнадцятирічним хлопчиком вступив на медичний факультет Московського університету. Отримавши диплом, ще декілька років вчився за кордоном. До професорської діяльності Пирогов готувався в університеті міста Дерпта ( Тарту). У той час цей університет вважався [ ким? ] кращим в Росії. Тут, у хірургічній клініці, Пирогов пропрацював п'ять років, блискуче захистив докторську дисертацію і у віці всього лише двадцяти шести років був обраний професором Дерптського університету (нині Тартуський університет).
Через кілька років Пирогов був запрошений в Петербург, де очолив кафедру хірургії в Медико-хірургічній Академії. Одночасно Пирогов керував організованою ним клінікою госпітальної хірургії. Оскільки в обов'язки Пирогова входило навчання військових хірургів, він зайнявся вивченням поширених в ті часи хірургічних методів. Багато хто з них були ним докорінно перероблені, крім того, Пирогов розробив ряд абсолютно нових прийомів, завдяки чому йому вдавалося частіше, ніж іншим хірургам, уникати ампутації кінцівок. Один з таких прийомів до теперішнього часу називається " операцією Пирогова ".
У пошуках дієвого методу навчання, Пирогов вирішив застосувати анатомічні дослідження на заморожених трупах. Сам Пирогов це називав "крижаною анатомією". Так народилася нова медична дисципліна - топографічна анатомія. Через кілька років такого вивчення анатомії, Пирогов видав перший анатомічний атлас під заголовком "Топографічна анатомія, ілюстрована розрізами, проведеними через заморожене тіло людини в трьох напрямках", що став незамінним керівництвом для лікарів-хірургів. З цього моменту хірурги отримали можливість оперувати, завдаючи мінімальних травми хворому. Цей атлас і запропонована Пироговим методика стали основою всього подальшого розвитку оперативної хірургії.
В 1847 Пирогов виїхав на Кавказ в діючу армію, тому що хотів перевірити в польових умовах розроблені ним операційні методи. На Кавказі він вперше застосував перев'язку бинтами, просоченими крохмалем. Крохмальна перев'язка виявилася зручнішою та міцнішою, ніж застосовувалися раніше лубки. Тут же, в аулі Салт, Пирогов вперше в історії медицини почав оперувати поранених з ефірним знеболенням в польових умовах. Всього великий хірург провів близько 10 тис. операцій під ефірним наркозом.
Фотографії та твори живопису із життя М. Пирогова: